Emmanuel Salim, géographe du tourisme et de l’environnement :

Quelles thématiques explorez-vous plus précisément dans vos recherches ?

Je travaille notamment sur l’évolution du tourisme de montagne, de l’alpinisme et des grandes stations de ski dans un contexte de réchauffement climatique, notamment dans les Alpes et les Pyrénées.

Je m’intéresse également à l’adaptation des refuges de montagne face au manque d’eau, ainsi qu’aux pratiques de baignade dans les espaces protégés de montagne, et à l’interaction entre le changement climatique et les caractéristiques physico-chimiques de l’eau et la santé des écosystèmes.

L’objectif est toujours de comprendre comment les transformations environnementales influencent les usages, les comportements et les stratégies territoriales.

Comment en êtes-vous venu à travailler sur ces questions ?

Cela vient en grande partie de mes pratiques personnelles en montagne. Avant d’être chercheur, j’étais moi-même très investi dans les activités récréatives de montagne comme l’escalade ou l’alpinisme.

Ces expériences m’ont conduit à m’orienter vers un master en géographie, puis à réaliser une thèse sur le tourisme autour des grands glaciers alpins en contexte de changement climatique. J’y étudiais comment l’évolution de la cryosphère transformait les paysages et, en retour, les dynamiques touristiques et les comportements des visiteurs.

Le tourisme n’était donc pas votre point d’entrée initial ?

Pas vraiment. Mon point de départ était l’évolution de la haute montagne : le retrait glaciaire, la dégradation du permafrost, l’ensemble des processus environnementaux associés.

En haute montagne, la grande activité humaine touchée par ces évolutions, c’est le tourisme.

Dans les territoires de haute montagne, le tourisme s’est rapidement imposé comme l’activité humaine principale affectée par ces transformations. C’est ainsi que je me suis progressivement spécialisé sur ces questions touristiques, qui constituent une composante importante du fonctionnement de ces territoires.

Vous publiez aujourd’hui dans Nature Climate Change. Pouvez-vous nous présenter cette recherche ?

Cet article, « Melting glaciers as symbols of tourism paradoxes » propose une mise en perspective internationale des dynamiques observées autour des glaciers dans un contexte de changement climatique.

Il s’appuie notamment sur mes travaux de thèse consacrés au tourisme glaciaire, mais aussi sur les recherches de plusieurs spécialistes mondiaux du domaine avec lesquels j’ai co-écrit l’article.

Nous avons cherché à identifier les grandes tendances globales qui émergent lorsque les glaciers se retirent.

Pouvez-vous nous parler de ces grandes tendances ?

La première est l’augmentation paradoxale de la fréquentation touristique à mesure que les glaciers disparaissent, notamment dans l’Arctique, au Groenland ou en Amérique du Sud.

Ce phénomène s’inscrit dans ce que l’on appelle le last chance tourism : l’idée de venir observer ces paysages avant qu’ils ne disparaissent définitivement.

C’est un paradoxe : ce tourisme est alimenté par la disparition des glaciers et, dans le même temps, il participe à cette disparition.

Il existe toutefois un paradoxe fort, car ces destinations sont souvent lointaines et impliquent des déplacements fortement émetteurs de gaz à effet de serre, contribuant ainsi au processus même de disparition des glaciers.

D’autres formes de réactions sociales apparaissent-elles autour de ces paysages en transformation ?

Oui, on observe de plus en plus de formes de commémoration et de deuil écologique.

Des cérémonies de « funérailles de glaciers » sont organisées, comme celle du glacier Okjökull en Islande en 2019. Ces événements traduisent une prise de conscience collective face à la perte de ces éléments emblématiques du patrimoine naturel.

Les glaciers deviennent également des lieux de mobilisation environnementale et politique, notamment en Suisse, où certaines initiatives citoyennes ont contribué à soutenir des démarches législatives en faveur de la réduction des émissions de gaz à effet de serre.

Comment les acteurs touristiques locaux s’adaptent-ils à ces transformations ?

À l’échelle locale, les stratégies observées sont majoritairement réactives. Il s’agit souvent d’aménagements techniques visant à maintenir l’accès aux glaciers sans réelle anticipation de la soutenabilité à long terme.

Dans certains cas, ces adaptations relèvent même de ce que l’on appelle la maladaptation, c’est-à-dire des stratégies qui augmentent la vulnérabilité des territoires ou des acteurs concernés.

Un exemple marquant est celui du Glacier Country en Nouvelle-Zélande, où l’accès aux glaciers est progressivement passé de la marche à pied au transport en hélicoptère. Ces investissements lourds enferment les acteurs dans des modèles économiques dépendants du tourisme international et des coûts énergétiques, réduisant fortement la résilience territoriale.

Le tourisme glaciaire peut-il néanmoins jouer un rôle de sensibilisation au changement climatique ?

La question reste scientifiquement débattue.

Certaines études montrent qu’une meilleure compréhension des paysages et de leurs dynamiques peut renforcer les intentions d’agir en faveur de l’environnement. D’autres indiquent au contraire que des dispositifs de médiation mal conçus peuvent semer le doute, voire minimiser la responsabilité humaine dans le changement climatique.

À ce stade, il n’existe pas de consensus scientifique clair sur l’efficacité réelle de ces pratiques comme levier de comportements pro-environnementaux.

Quelles perspectives de recherche ouvre votre publication ?

L’un des axes majeurs concerne l’avenir des zones désenglacées.

D’ici 2100, la perte de glace dans les Alpes pourrait atteindre entre 60 et 99 % du volume actuel.

D’ici 2100, les Alpes pourraient perdre entre 60 et 99 % de leur volume glaciaire actuel, faisant émerger de nouveaux écosystèmes fragiles. Ces espaces suscitent déjà des convoitises, qu’il s’agisse d’usages touristiques, énergétiques ou économiques.

Il devient essentiel de réfléchir à leur gouvernance, à leur protection et aux formes de développement qui pourraient s’y déployer.

En quoi ces recherches font-elles écho au Master Tourisme et Développement que vous coordonnez à l’ISTHIA – UT2J ?

Le Master Tourisme et Développement se distingue par son approche territoriale du tourisme, envisagé comme une composante du développement local au sens large.

Mes travaux interrogent précisément les verrouillages socio-économiques qui freinent la transition des territoires touristiques, notamment en montagne.

Je retrouve chez les étudiants un fort intérêt pour les questions de durabilité, de gestion des flux, de transformation des modèles touristiques et de transition territoriale.

Nous développons d’ailleurs un projet européen Erasmus +, Clim-Tour, visant à intégrer dans les formations des compétences transversales en durabilité, digitalisation et entrepreneuriat afin de mieux accompagner la lutte contre le changement climatique, que ce soit en terme d’adaptation et d’atténuation.

Que représente pour vous cette publication dans Nature Climate Change ?

Nature Climate Change est l’une des revues scientifiques les plus prestigieuses dans le champ du changement climatique.

Être sollicité directement par la revue pour écrire sur ces thématiques, relativement tôt dans ma carrière, représente une reconnaissance scientifique majeure.

J’ai choisi d’associer plusieurs spécialistes internationaux afin de proposer une synthèse collective, tout en portant l’écriture principale du manuscrit. Cela illustre la dimension collaborative de la recherche scientifique contemporaine.